Hitler ocultó a los japoneses su plan de invadir la Unión Soviética. La URSS, temiendo una guerra en dos frentes, decidió hacer la paz con Japón. El 13 de abril de 1941, la URSS y Japón firmaron el Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés, permitiendo que los japoneses concentrasen su atención en la inminente guerra en Asia y el Pacífico. En el verano de 1941, los Estados Unidos, el Reino Unido, y Holanda comenzaron un embargo de petróleo contra el Japón, amenazando con impedir su capacidad para librar una guerra importante tanto en el mar como en el aire. Sin embargo, las fuerzas japonesas continuaron avanzando hacia el interior de China. Durante los meses de verano, Japón trató de sondear las posibilidades de lograr que los Estados Unidos levantasen el embargo de petróleo contra el imperio nipón. La respuesta estadounidense fijaba como condición sine qua non la retirada de las tropas japonesas en China. Rechazando estas condiciones, Japón planeó un ataque sobre Pearl Harbor para mermar gravemente a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos[1], y después apoderarse de los campos de petróleo de las Indias Orientales Neerlandesas.
El primer ministro, príncipe Fumimaro Konoe[2], era muy reticente a iniciar una guerra contra los Estados Unidos y los países de la Commonwealth Sin embargo, el emperador Hirohito se inclinó finalmente por las tesis del sector más belicista, como el propio Konoe admitiría ante su jefe de gabinete, Kenji Tomita Ante su aislamiento en el Gobierno y la falta de apoyo del emperador, Konoe se vio forzado a dimitir el 16 de octubre de 1941. Para reemplazarlo, Hirohito eligió, de acuerdo con la recomendación del Señor del Sello Privado, Koichi Kido[3], al hasta entonces ministro de la Guerra, general Hideki Tōjō[4], una de las figuras más destacadas del sector belicista, encargándole la organización del ataque contra la flota estadounidense en el Pacífico. El 1 de diciembre, en una Conferencia Imperial celebrada en Tokio, Hirohito dio su aprobación oficial al comienzo de la guerra. El 7 de diciembre, Japón lanzó ataques por sorpresa, prácticamente simultáneos, contra Pearl Harbor, Tailandia y los territorios británicos de malaya y Hong Kong. Una flota de portaaviones japoneses[5] lanzó un ataque aéreo por sorpresa sobre Pearl Harbor. El ataque destruyó la mayor parte de los aviones estadounidenses de la isla y dejó fuera de combate a la principal Flota de Batalla estadounidense (tres acorazados fueron hundidos, y cinco más gravemente dañados, aunque solo se perdieron definitivamente el USS Arizona[6] y el USS Oklahoma[7], los otros seis acorazados fueron reparados y pudieron regresar al servicio activo). Sin embargo, los cuatro portaaviones estadounidenses (que eran el principal objetivo del ataque japonés) estaban fuera, en alta mar. En Pearl Harbor, el muelle principal, las instalaciones de suministro y de reparación fueron reparadas rápidamente. Más aún, las instalaciones para el almacenaje de combustible de la base, cuya destrucción habría dejado gravemente mermada a la flota del Pacífico, fueron dejadas intactas. El ataque unió a la opinión pública estadounidense pidiendo venganza contra el Japón. Al día siguiente, el 8 de diciembre, los Estados Unidos declararon la guerra al Japón. A la vez que atacaban Hawai, los japoneses atacaron la isla de Wake, un territorio estadounidense en el Pacífico Central. El intento de desembarco inicial, fue rechazado por la guarnición de Marines, y una resistencia muy dura continuó hasta el 23 de diciembre. Los japoneses enviaron un gran número de refuerzos, y la guarnición se rindió cuando estuvo claro que no estaba viniendo ninguna fuerza de auxilio estadounidense. Japón también invadió las Filipinas, un protectorado de los Estados Unidos, el 8 de diciembre. Las fuerzas estadounidenses y filipinas, bajo el mando del General Douglas MacArthur, fueron forzadas a retirarse a la Península de Batán. Una fiera resistencia continuó hasta abril, comprando un tiempo precioso para los Aliados. Después de su rendición, los supervivientes fueron conducidos a la Marcha de la Muerte de Batán. La resistencia Aliada continuó por un mes más en la isla fortaleza de Corregidor, hasta que también se rindieron. El General MacArthur, al que se le había ordenado retirarse a Australia, prometió: «Volveré». Un desastre golpeó a los británicos el 10 de diciembre, cuando perdieron 2 barcos de guerra importantes, el HMS Prince of Wales[8] y el HMS Repulse[9]. Ambos buques fueron atacados por 85 bombarderos y torpederos japoneses con base en Saigón, en la Indochina francesa, y 840 marineros británicos perecieron. Winston Churchill dijo acerca del suceso: «En toda la guerra, nunca recibí un golpe más directo». Alemania declaró la guerra a los Estados Unidos el 11 de diciembre, aunque no estaba obligada a hacerlo bajo el acuerdo del Pacto Tripartito. Hitler esperaba que Japón apoyaría a Alemania atacando a la Unión Soviética. Japón no lo hizo porque había firmado un tratado de no agresión, prefiriendo concentrarse en expandir su imperio en China, Sudeste de Asia, y el Pacífico. Más que abrir un segundo frente sobre la URSS, el efecto de la declaración de guerra alemana fue el de borrar cualquier oposición significativa dentro de los Estados Unidos, para unirse a la lucha en el Teatro Europeo. Los Aliados fueron creados oficialmente a través de la Declaración de las Naciones Unidas el 1 de enero de 1942. Poco después se formó el Mando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano, en inglés (ABDACOM), para unificar las fuerzas Aliadas en el Sudeste de Asia. Fue el primer mando supremo Aliado de la guerra. Las fuerzas navales ABDACOM casi fueron destruidas en la Batalla del Mar de Java[10], la batalla naval más grande de la guerra hasta ese momento, desde el 28 de febrero hasta el 1 de marzo. El mando conjunto se acabó poco después, para reemplazarse por tres mandos supremos Aliados en el Sudeste de Asia y en el Pacífico.
En abril, la incursión Doolittle, la primera incursión aérea Aliada sobre Tokio, levantaron la moral en los Estados Unidos e hizo que Japón gastase recursos en la defensa de la tierra madre, pero causó poco daño real. A principios de mayo, los japoneses empezaron a realizar la Operación Mo, un plan para conquistar Port Moresby, en Nueva Guinea. El primer paso fue abortado por las marinas de los Estados Unidos y de Australia en la Batalla del Mar del Coral. Esta fue la primera batalla que se luchó entre portaaviones, y la primera batalla donde las flotas enemigas nunca tuvo contacto visual directo entre ellas. El portaaviones estadounidense Lexington fue hundido y el Yorktown gravemente dañado, mientras que los japoneses perdieron el portaaviones ligero Shōhō y el gran portaaviones Shōkaku sufrió daño moderado. El Zuikaku perdió la mitad de su complemento aéreo, y junto con el Shōkaku, fue incapaz de participar en la consiguiente batalla en Midway. La batalla fue una victoria táctica para los japoneses, ya que infligieron más pérdidas sobre la flota estadounidense que las sufridas por ellos, pero fue una victoria estratégica estadounidense, ya que el ataque japonés sobre Port Moresby fue rechazado. En los seis meses siguientes a Pearl Harbor, los japoneses habían conseguido casi todos sus objetivos navales. Su flota de 11 acorazados, 10 portaaviones, 18 cruceros pesados y 20 ligeros, permanecía relativamente intacta. Habían hundido o dañado de manera importante todos los acorazados de Estados Unidos en el Pacífico. Las flotas británica y holandesa del Lejano Oriente habían sido destruidas, y la Real Armada Australiana, había sido rechazada hacia sus puertos de origen. Su anillo de conquistas se cimentaba en un perímetro defensivo de su elección, que se extendía desde el Pacífico Central hasta Nueva Guinea y Birmania. La única fuerza estratégica aliada de importancia, que permanecía oponiéndose a todo esto, era la base naval de Pearl Harbor, incluyendo los tres portaaviones de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Ambos bandos veían como algo inevitable una batalla decisiva entre portaaviones, y los japoneses confiaban en que si mantenían una ventaja numérica de 10:3 en portaaviones pesados, obtendrían la victoria. También tenían un avión excelente basado en los portaaviones, el Zero[11]. Los japoneses enviaron una flota hacia la Isla de Midway, una isla periférica de las Islas Hawai, con el objetivo de atraer lo que quedaba de la flota estadounidense a una batalla decisiva. El 5 de junio, bombarderos estadounidenses basados en portaaviones avistaron la fuerza japonesa y hundieron 4 de sus mejores portaaviones durante la Batalla de Midway[12], a un coste de un solo portaaviones, el Yorktown. Esta fue una victoria muy importante para los Estados Unidos, y marcó el punto de inflexión en la guerra del Pacífico. La capacidad estadounidense en la construcción de barcos y aviones superaba ampliamente a la japonesa, y la flota japonesa nunca disfrutaría otra vez de tal superioridad numérica. En julio, los japoneses intentaron un ataque por tierra sobre Port Moresby, a lo largo del sendero Kokoda, un sendero de tierra, en fila india, a través de la jungla y las montañas. Un batallón australiano, que estaba esperando el regreso de las unidades regulares desde el Norte de África y la llegada del ejército estadounidense, superado en número y mal equipado y entrenado, libró una lucha en retirada contra una fuerza japonesa de 5.000 hombres. El 7 de agosto, los Marines estadounidenses comenzaron la Batalla de Guadalcanal[13]. Durante los seis meses siguientes, las fuerzas estadounidenses lucharon contra las fuerzas japonesas por el control de la isla. Mientras tanto, se libraron muchos encuentros navales en las aguas cercanas, incluyendo la Batalla de la Isla de Savo, la Batalla del Cabo Esperanza, la Batalla Naval de Guadalcanal, y la Batalla de Tassafaronga. A finales de agosto y principios de septiembre, mientras se combatía en el sendero Kokoda y en Guadalcanal, fue derrotado un ataque de los marines japoneses por fuerzas australianas en la costa sur de Nueva Guinea, en la Batalla de la Bahía de Milne. Esta fue la primera derrota de las fuerzas de tierra japonesas en la Guerra del Pacífico. El 22 de enero, después de una dura batalla en Gona y Buna[14], las fuerzas australianas y estadounidenses recuperaron las cabezas de playa japonesas más importantes en el este de Nueva Guinea. Las autoridades estadounidenses declararon segura a Guadalcanal el 9 de febrero. Las fuerzas de Estados Unidos, Nueva Zelanda, Australia, y de las Islas del Pacífico, empezaron una larga campaña para recuperar las partes ocupadas de las Islas Salomón, Nueva Guinea, y las Indias Orientales Holandesas, sufriendo algunas de las resistencias más duras de toda la guerra. El resto de las Islas Salomón fueron recuperadas en 1943.
[1] La Flota del Pacífico de los Estados Unidos es una flota de la Armada de los Estados Unidos que sirve como comando de operaciones navales para el oceano Pacífico, estando integrada en el Comando del Pacífico de Estados Unidos. Su base se encuentra en Pearl Harbor, Hawái, contando también con una segunda base en North Island, en la bahía de San Diego
[2] Fumimaro Konoe fue un político japonés y varias veces primer ministro de Japón. Era el jefe de gobierno nipón cuando se produjo el comienzo segunda guerra sino-japonesa y, durante su segundo mandato, el inmediatamente anterior al comienzo de la guerra del Pacífico. Fue también el fundador y primer líder del movimiento Taisei Yokusankai que acabaría convirtiéndose en el partido único totalitario de Japón durante el periodo de la contienda.
[3] El marqués Kōichi Kido, sirvió como Señor Guardián del Sello Privado desde 1940 hasta 1945, y fue el consejero más cercano al emperador Showa durante la Segunda Guerra Mundial
[4] Hideki Tōjō fue un destacado militar japonés, que llegó a ser Primer ministro de Japón durante la Segunda Guerra Mundial, entre 1941 y 1944. Ocupó otros cargos importantes como Ministro de la Guerra (1940-1944), Ministro de Asuntos exteriores (1942), Ministro de Educación (1942) o Jefe del Estado mayor del Ejército (1944).
[5] La Flota Combinada fue el mayor componente de buques oceánicos de la Armada Imperial Japonesa, similar a la Flota de Alta Mar alemana. Antes de la Segunda Guerra Mundial no se trataba de una fuerza permanente, sino temporal mientras durase un conflicto o unas maniobras navales de importancia, en las que participasen unidades que en tiempo de paz se encontraban bajo diferentes mandos.
[6] El USS Arizona fue un acorazado de la Clase Pennsylvania de la Armada de Estados Unidos. Este buque fue el tercero en ser nombrado así, en honor al estado número 48 de ese país. Fue construido en 1916 y vio acción en la Primera Guerra Mundial. Es más conocido por su espectacular y catastrófico hundimiento con la pérdida de 1117 vidas, durante el ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, evento que llevó a Estados Unidos a participar en la Segunda Guerra Mundial. El pecio no fue rescatado y sigue en el fondo del puerto. Hoy en día es un monumento en memoria de aquellos que perecieron aquel día.
[7] El USS Oklahoma (BB-37), único buque de la Armada de los Estados Unidos en llevar el nombre del 46º estado, fue el primer acorazado de la Primera Guerra Mundial y el segundo de los buques de la clase Nevada Encargado en 1916, el Oklahoma sirvió en la Primera Guerra Mundial como miembro de BatDiv 6,protegiendo los convoyes aliados en su ruta a través del Atlántico. Después de pasar cierto tiempo en el Pacífico sirviendo como escolta, el Oklahoma fue modernizado entre 1927 y 1929. Durante la Guerra Civil española se empleó en el rescate de ciudadanos norteamericanos y refugiados españoles en 1936. En agosto de ese mismo año regresó a la costa oeste, pasando el resto de su vida operativa en el Pacífico. Fue hundido por torpedos y bombas japonesas el 7 de diciembre de 1941, en el ataque a la base naval de Pearl Harbor, llevándose consigo a 429 marineros de su tripulación. Fue reflotado en 1943, pero, a diferencia de la mayoría de los otros acorazados dañados en el ataque a Pearl Harbor, nunca fue reparado. El USS Oklahoma fue despojado de armas y superestructura, y vendido como chatarra. Se hundió mientras era remolcado al continente en 1947 para su desguace.
[8] El HMS Prince of Wales fue un acorazado clase King George V de la Real Armada Británica, construido en los astilleros Cammell Laird de Birkenhead, Inglaterra. Estuvo involucrado en varias acciones navales clave de la Segunda Guerra Mundial, como la Batalla del Estrecho de Dinamarca contra el acorazado alemán Bismarck, operaciones de escolta de convoyes en el Mediterráneo y su último combate y hundimiento en el Océano Pacífico en 1941
[9] El HMS Repulse fue un crucero de batalla de clase Renown de la Real Armada Británica construido durante la Primera Guerra Mundial. Fue puesto en grada originalmente como una versión mejorada de los acorazados clase Revenge, pero su construcción fue suspendida al estallido de la guerra porque no estaría listo a tiempo. El almirante Lord Fisher, al convertirse en Primer Lord del Mar del Reino Unido, obtuvo la aprobación para reiniciar su construcción como un crucero de batalla que se podría terminar y poner en servicio rápidamente. El Director de Construcción Naval, Eustace Tennyson-D’Eyncourt, elaboró rápidamente un diseño totalmente nuevo para satisfacer las necesidades del almirante Fisher y los astilleros se comprometieron a entregar el buque en el plazo de quince meses. No cumplieron ese ambicioso objetivo, pero el crucero fue entregado pocos meses después de la Batalla de Jutlandia en 1916. El Repulse y su gemelo HMS Renown fueron los buques capitales más rápidos del mundo en el momento de su botadura.
[10] La batalla del Mar de Java fue una de las más grandes batallas navales del Teatro Asiático de la Segunda Guerra Mundial La batalla se libró en el mar de Java entre las fuerzas de Japón y las fuerzas Aliadas, el 27 de febrero de 1942. Fue la mayor batalla naval de superficie desde la batalla de Jutlandia, librada en 1916
Durante la Campaña de las Indias Orientales Holandesas, el contraalmirante neerlandés Karel Doorman comandó una flota de diversas nacionalidades hacia el mar de Java para detener una fuerza de invasión japonesa, comandada por el contraalmiranteTakeo Takagi, que se dirigía a la costa oriental de Java. Superada numéricamente, la fuerza de Doorman fue hostigada en la noche por la flota de Takagi, y no logró hundir los transportes nipones, su objetivo primario, perdiendo importantes navíos junto con su comandante.
[11] El Mitsubishi A6M «Zero» es un caza de largo alcance empleado por el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa desde 1940 hasta 1945. El A6M fue designado como Caza Embarcado Tipo 0, los japoneses también utilizaban una contracción oficial de rei sentōki —caza cero— o rei-sen, pero utilizaban más familiarmente la de Zero-sen, pues las palabras inglesa «zero» y francesa «zéro» fueron introducidas en Japón desde finales del siglo xix, cuando el Japón de la era Meiji empezaba a recibir ingenieros y científicos franceses e ingleses con la intención de constituirse una industria y un ejército modernos y poderosos. Aunque el nombre en clave oficial de los Aliados era Zeke —pronunciado Zik—, es universalmente conocido como Zero por su designación naval japonesa.
[12] La batalla de Midway fue un conflicto aeronaval que se libró entre los días 4 y 7 de junio de 1942 en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. En ella, las fuerzas aeronavales estadounidenses detuvieron el intento japonés de invadir el atolón de Midway, donde los primeros tenían una base militar. Cronológicamente se libró un mes después de la batalla del Mar de Coral, cinco meses después de la conquista japonesa de la isla Wake y seis meses después del ataque a Pearl Harbor, que supuso el inicio del conflicto en el Pacífico entre japoneses y estadounidenses. La derrota japonesa supuso un serio obstáculo para sus planes de expansión por el resto del océano y fue un «punto de inflexión» en el conjunto del conflicto. Por esto, Midway es generalmente considerada la batalla más importante de la Guerra del Pacífico y una de las más decisivas de la Segunda Guerra
[13] La Campaña de Guadalcanal, también conocida como la Batalla de Guadalcanal y codificada por los aliados como Operación Watchtower, se desarrolló entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 alrededor de la isla de Guadalcanal en el marco del frente del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Esta campaña militar fue la mayor ofensiva lanzada por los Aliados contra las fuerzas del Imperio del Japón
[14] La batalla de Buna-Gona fue una importante batalla de la Campaña de Nueva Guinea durante la Guerra del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar entre el 16 de noviembre de 1942 y el 22 de enero de 1943 en la costa noreste de Nueva Guinea. La batalla se inició cuando fuerzas australianas y estadounidenses asaltaron las cabezas de playa japonesas más importantes en Buna, Sanananda y Gona Las fuerzas aliadas se enfrentaron unos 7500 soldados japoneses, tanto tropas que ya habían estado estacionadas allí un tiempo, como a las fuerzas japonesas que se encontraban en retirada de la Campaña del Sendero de Kokoda. En un principio, los comandantes aliados subestimaron ampliamente la resistencia japonesa, al igual que la fortaleza de sus estructuras defensivas, llevando a una sangrienta batalla que terminó con un porcentaje de muertos en ambos bandos mucho mayor que la misma batalla de Guadalcanal
David Odalric de Caixal i Mata: Historiador Militar, experto en Geoestrategia Internacional y Terrorismo yihadista. Director de OSI Foundation (Occidental Studies Institute) Asesor en materia de Seguridad y Defensa en HERTA SECURITY. Director del Área de Seguridad y Defensa del Instituto Internacional de Estudios en Seguridad Global (INISEG) / Universidad Pegaso. Director del Observatorio contra la Amenaza Terrorista y la Radicalización Yihadista (OCATRY) de INISEG.