La Política Norteamericana en Vietnam:
La política oficial de EEUU hacia el Viet Minh cambió dramáticamente a finales de los años 40. Mientras continuaba la guerra contra Japón, Ho Chi Minh fue considerado por los norteamericanos un aliado y un luchador de la resistencia que se enfrentaba a las fuerzas enemigas, que en ese momento eran las tropas japonesas, lejos de las zonas de guerra del Pacífico. Se le proporcionó desde la administración del Presidente Truman consejeros militares y armas y, cuando Ho declaró la independencia de Vietnam el 2 de septiembre de 1945, el mismo día que se rendía Japón, había presentes en aquella declaración oficiales del ejército de EEUU. Para entonces el futuro valor estratégico de Indochina en términos de arroz, caucho y estaño había persuadido a la administración del Presidente Harry Truman de que una restauración del gobierno colonial francés (y la crisis que ello crearía) no eran aconsejables, al igual sucedió con los holandeses en Indonesia y con los británicos en Malasia. Esta política iría cambiando a medida que el mundo entraba de lleno en la Guerra Fría. La invasión de Corea del Sur en 1950 por parte de Corea del Norte, de inspiración comunista, simplemente aumentó la creencia de que Pekín estaba detrás de los ataques, sobre todo cuando el ejército chino reforzó a los soldados de Corea del Norte en octubre de 1950. En esas circunstancias, pasaran rápidamente a ser opresores coloniales a convertirse en luchadores por la defensa de los valores cristianos de occidente, ante la amenaza comunista de Asia, que ahora se creía firmemente estaban controlados por Pekín. El 27 de febrero de 1950, se estableció el “Memorándum 64” del Consejo de Seguridad Nacional que “se debía evitar a toda costa la expansión del comunismo por el Sudeste Asiático” Tal y como decía Clark Clifford, consejero presidencial de Eisenhower y futuro Secretario de Defensa, argumentando la “Teoría del Dominó”. Si cae Vietman, le seguirá Laos, Camboya, Birmania y todo el subcontinente, luego las Filipinas, e incluso Australia y Nueva Zelanda. Por lo tanto se tenía que hacer todo lo posible para ayudar a los franceses a mantener a los comunistas a raya. Los suministros americanos volaron a Saigon, controlados por el MAAG (Military Assistance Advisory Group) En 1954, la ayuda norteamericana alcanzaba los mil doscientos millones de dólares, que representaba el equivalente al 78 por ciento del esfuerzo de guerra francés. Claro está, que la derrota francesa no pudo evitarse ( y como bien sabemos una oferta de apoyo aéreo por parte de EEUU a los soldados franceses situados en Dien Bien Phu, fue rechazada por el General Navarre), argumentando de que las tropas francesas eran suficientemente numerosas en armas y hombres para vencer a los vietnamitas. Los norteamericanos ofrecieron dos bombas atómicas a los franceses, para que las utilizaran en Indochina contra el Vietminh, pero los franceses las rechazaron, porque estaba fuera de todo contexto estratégico utilizarlas, no tenía demasiado sentido y por supuesto, era políticamente incorrecto el lanzarlas sobre Indochina, ya que el mundo hubiera pensado que los EEUU habían creado una bomba para aniquilar a los orientales, las habían lanzado en Japón en 1945, y ahora ofrecían dos más a los franceses.
Evidentemente, los franceses no aceptaron dichas bombas, pero se equivocaron al rechazar los ataques convencionales de la aviación militar norteamericana, la cual, debería haber llevado a cabo ataques puntuales, de bombardeo de saturación contra objetivos estratégicos del Vietminh. La soberbia francesa al desprestigiar a sus oponentes, les llevo a una derrota humillante. Pero los EEUU, aunque no participó directamente en la Guerra de Indochina, ya estaban profundamente comprometidos en dicho conflicto. Los norteamericanos empezaron a enviar más asesores militares a través del MACV (Mando de Ayuda Militar en Vietnam) y en 1961 ya tenían 4.000 asesores del ejército y las fuerzas especiales. Dos años más tarde, ese número había ascendido a casi 20.000 hombres. El Mando de Ayuda Militar a Vietnam se creó el 8 de febrero de 1962, principalmente para actuar como enlace entre el gobierno de Vietnam del Sur y el Cuerpo de Consejeros Militares del MACV. Emplazado en Saigón, el cual existiría hasta la retirada final de las tropas norteamericanas en 1973.
La Batalla de Dien Bien Phu y la derrota francesa en Indochina:
En mayo de 1953, el General Henri Navarre tomó el mando de las fuerzas francesas en Vietnam, en un momento en que éstas se encontraban a la defensiva. Puso a punto un plan para atraer a los Viet Minh a una batalla abierta, en el curso de la cual la capacidad de fuego francesa debía aniquilar a las fuerzas de Giap. El lugar elegido por el General Navarre era Dien Bien Phu, un pueblo situado en un pequeño valle, aproximadamente a 300km al oeste de Hanoi. La “Operación Castor” se inició el 20 de noviembre de 1953: primero se lanzó una vanguardia de casi 2.000 paracaidistas, los cuales prepararon con rapidez dos aeródromos para permitir la creación de un puente aéreo. La operación fue elaborada por el General Gilles, comandante de las tropas aerotransportadas, el General Deschaux, comandante del Grupo Aéreo Táctico y el General Bodet, adjunto del Estado Mayor del General Navarre. La operación dio comienzo con 85 aviones Dakota C-47, aviones excedentes de la II Guerra Mundial. Dos días más tarde el día 22, se habían lanzado sobre territorio enemigo un total de 4.195 paracaidistas. Durante los primeros días de la operación se lanzaron dos grupos aerotranspotados; el GAP 1 y el GAP 2, los cuales estaban bajo el mando de los coroneles Fourcade y Langlais:
GAP 1: Coronel Fourcade
6º Batallón Paracaidista Colonial
II/1er, Regimiento de Cazadores Paracaidistas
1er. Batallón Paracaidista Colonial
GAP 2: Coronel Langlais
1er Batallón Extranjero de Paracaidistas
8º Batallón Paracaidista de Choque
5º Batallón de Paracaidistas Vietnamitas
Los franceses llevaron a cabo en la Operación Castor un importante lanzamiento de tropas aerotransportadas, pero debido a la limitación de la falta de capacidad operativa de la fuerza aérea francesa, no se pudieron lanzar más de dos batallones de paracas a la vez. La base de Dien Bien Phu, estaba bajo el mando del General Gilles, dicha base tomo el nombre de GONO (Grupo Operacional del Noroeste). El General Gilles, fue escogido para mandar las operaciones en dicha base, debido a su experiencia en Na San. Sus funciones eran las de comandante en jefe de las Fuerzas Aerotransportadas francesas en Indochina, cuyo cuartel general se encontraba en Hanoi. Como tal no podía permanecer mucho tiempo en la base, y delegó su mando en el Coronel Christian de la Croix De Castries, oficial de caballería, que asumió el mando de la base el 8 de diciembre de 1953. El General Gilles, muy mermado de salud, volvió a Hanoi y desde allí fue enviado a Francia. La guarnición, estaba bajo el mando del Coronel Christian de Castries, el cual acabaría disponiendo de 18.000 hombres, con 60 cañones, 6 aviones de ataque armados con Napalm y 10 carros ligeros M-24 Chaffee, equipados con un cañón de 75mm y una ametralladora pesada, estos carros llegaron desmontados en 180 piezas que se armaron en la pista. Uno de los grandes errores que cometió el general Henri Navarre es entregar el mando de la base al Coronel De Castries. Un oficial de caballería, que había estado al mando de tropas coloniales norteafricanas durante la Segunda Guerra Mundial, acostumbrado al mando en operaciones ofensivas, no defensivas, ni tampoco en posiciones estáticas como Na San o Dien Bien Phu. Una vez recibió el mando, De Castries telefoneó a su superior inmediato el general Gilles, y este hizo lo propio con el general Cogny y con Navarre, transmitiendo el mensaje del coronel De Castries. Este había pedido que se le relevara del mando, ya que no estaba en condiciones de hacerse cargo de él, por las precarias condiciones de la base de combate, y porque les hacía responsables a ellos, de lo que pudiera suceder cuando atacara el enemigo, en una posición prácticamente indefendible, con lo cual la base no estaba preparada para ello. De Castries, quizá era un oficial derrotista, pesimista o incluso un visionario, pero en algo tenía razón; Dien Bien Phu, sin un apoyo certero de la artillería, sin apoyo de la aviación y sin una suministro adecuado de aprovisionamiento, no podría resistir durante mucho tiempo, si esta era cercada por el enemigo. Y así es lo que ocurrió, y fueron cercados y derrotados. El 20 de enero de 1954 el escuadrón ya estaba en condiciones de operar. En el transcurso del asedio, cada M-24 disparó una media de 1.500 proyectiles.
En el momento de la avalancha vietnamita, quedaban aún cuatro en servicio, para el 7 de mayo sus dotaciones las inutilizaron justo antes de la caída del último bastión. Hay que recordar que Francia fue el mayor usuario del carro de combate M-24 Chaffe, descontando a EEUU. Tras la finalización de la II Guerra Mundial, Francia recibió 1.200 unidades, excedentes de la guerra. Estos carros se emplearon para dotar a las nuevas divisiones acorazadas del desmantelado ejército francés tanto en la metrópoli como en las colonias. Y el bautismo de fuego con las tropas francesas lo recibió en Indochina. La llegada del M-24 Bison o Chaffe supuso una sensible mejora respecto a su antecesor, el Stuart M-3 y el M-5. Los planes franceses para el desarrollo de esta acción incluyeron el empleo de estos 10 carros M-24, para defender el perímetro de Dien Bien Phu, a todas luces eran insuficientes para defenderse de la avalancha de tropas enemigas que se les iban a venir encima. Los franceses hubieran necesitado no 10 sino 100 carros para aplastar al Viet Minh durante el cerco. Estos carros pertenecían al “Escuadrón de Marcha del 1er. Regimiento de Cazadores a Caballo”, la primera y última unidad en emplear los carros M-24 en Indochina. Los franceses contaron en Indochina con carros norteamericanos y gran cantidad de carros y vehículos semioruga y blindados capturados a los alemanes durante la II Guerra Mundial. Entre ellos el Panzerkampfwagen III y el Panzerkampfwagen IV “Panther” para poder enfrentarse a la amenaza de la posibilidad de que el VietMinh recibiese de los chinos el carro pesado JS Stalin II. También recibieron carros Sherman Firefly, M-3 Stuart, el M-5 Grant, y los carros Chaffe El problema de los franceses, es que no tenían medios para poder transportar los carros hasta las bases de combate, y evidentemente no había suficientes carreteras y que estuvieran en buen estado en Indochina. Al carecer los franceses de medios para transportarlos hasta la zona de combate, al no disponer de helicópteros pesados de transporte, a diferencia de los EEUU, que utilizó el helicóptero para transportar hombres, armas, municiones, piezas de artillería, y carros ligeros y medios en los helicópteros CH-47 Chinook o el CH-54 Sikorsky de transporte, durante la guerra de Vietnam. Los norteamericanos usaron gran cantidad de helicópteros en Vietnam, como el helicóptero de transporte de infantería UH1-Huey, del cual los EEUU fabricó hasta 1976 un total de 16.000 unidades, de las cuales 7.000 fueron enviadas a Vietnam, de los que se perdieron 2.500 ejemplares. El Huey fue un helicóptero excelente y muy polivalente desde el punto de vista militar; tanto para transportar tropas, suministros, evacuaciones médicas y como helicóptero artillado, para atacar objetivos en tierra, en apoyo de las tropas de infantería. La falta de helicópteros limito la capacidad operativa del ejército francés, aunque ellos dispusieron de al menos un centenar de helicópteros, no supieron o no vieron la utilidad militar de estos aparatos para utilizarlos en misiones de ataque contra el enemigo. Los norteamericanos vieron en su caso la utilidad estratégica del helicóptero y lo utilizaron profundamente. Un primer intento para utilizar la movilidad aérea a la guerra fue la Batalla de Dien Bien Phu. Los militares franceses creían que podía reabastecer indefinidamente la guarnición. Sin embargo, la tecnología aérea disponible, los medios como fueron aplicadas, y el terreno y la geografía condujeron al fracaso. El ejército francés ganó experiencia durante la Guerra de Independencia de Argelia entre 1954 y 1962 Los franceses utilizaban helicópteros norteamericanos que fueron denominados Aeromobilité. Las primeras operaciones de asalto aéreo eran pequeñas, pero fueron creciendo rápidamente en tamaño y alcance hasta unidades de un batallón completo. Los helicópteros de ALAT, Aviation Legère Armee de Terre (Aviación Ligera del Ejército de Tierra), fueron utilizados como puestos de mando, equipados con radios y transportando tropas directamente a la batalla.
En el caso de los carros de combate, los Bisón o Chaffe desempeñaron un papel fundamental en la resistencia en Dien Bien Phu, actuando como artillería móvil en asistencia de las fortificaciones o de unidades aisladas bajo fuego enemigo y como principal fuerza en los contraataques. Intervinieron casi a diario y fueron alcanzados en numerosas ocasiones. Aquellos vehículos que no pudieron ser reparados, se emplazaron como puntos estáticos de defensa de las bases. Cuando la situación fue desesperada, las tripulaciones optaron por destruir los carros que seguían operativos. Aún hoy perduran los restos de alguno de estos carros en el valle de Dien Bien Phu. Pese a todo, el Chaffe rindió un servicio excepcional con las fuerzas destacadas en Indochina que concluyó en el enfrentamiento que significaría, también, el final de la presencia francesa en Vietnam. De Castries tenía a los hombres, pero le faltaban carros como apoyo artillero para proteger el perímetro, helicópteros de ataque y transporte, cazas y sobre todo artillería pesada. Pero el ejército guerrillero del Vietminh estaba en principio equipado sólo con armas ligeras. Pero al finalizar la guerra de Corea, en julio de 1953, China comenzó a proporcionarle armas más poderosas, desde artillería de campaña ligera y mediana, a cañones antiaéreos y lanzagranadas. La puesta en acción de armas tales como el cañón de 150mm, cuyo alcance sobrepasaba los 11km, estas armas sorprendieron a los franceses en Dien Bien Phu. Estos cañones, e igualmente otros más ligeros, habían sido desmontados y transportados a través de la Jungla para ser ensambladas y empleadas en las colinas que dominaban el campo fortificado.
El campo fortificado de Dien Bien Phu estaba dividido en 9 reductos que recibieron el nombre de mujeres, se decía que eran los nombres de las amantes del Coronel De Castries; se organizaron alrededor de las pistas de aterrizaje: “Eliane” que albergaba el cuartel general del Coronel De Castries; este puesto rodeaba Dien Bien Phu al este del aeródromo principal; “Claudine” protegía el sur, “Huguette” y “Françoise” al oeste, y “Dominique”, al norte. Más arriba en el valle, al otro lado de “Dominique”, se encontraban tres reductos menores; “Anne-Marie”, “Gabrielle”, y “Béatrice” los cuales formaban una línea de defensa exterior. Al sur de “Claudine”, se encontraba el puesto de “Isabelle” que protegía el pequeño aeródromo anexo allí que aquella posición era indefendible, y que le hacía a el responsable de lo que pudiera suceder. De Castries tenía a los hombres, pero le faltaban carros como apoyo artillero para proteger el perímetro, helicópteros de ataque y transporte, cazas y sobre todo artillería. El ejército de Giap había experimentado grandes cambios, que Navarre se pasó por alto, menospreciando al enemigo. Un entrenamiento eficaz y la recepción de un considerable material chino hacían de los guerrilleros una fuerza impresionante. En lugar de las dos divisiones que los franceses esperaban ver en acción en Dien Bien Phu, llegaron cuatro divisiones con 200 cañones, entre ellos algunas piezas antiaéreas. El sábado 13 de marzo de 1954, después de una intensa preparación artillera, particularmente sobre Béatrice (al nordeste) y Gabrielle (al norte). El fuego de la artillería enemiga fue extremadamente denso, el Viet Minh disparó más de 9.000 proyectiles de artillería sobre el campo francés, el ataque se prolongó durante toda la noche. El puesto de mando de Béatrice, en el que se encontraba el Teniente Coronel Gaucher y otros cuatro oficiales, fueron muertos en las primeras horas por el fuego de los obuses del Viet Minh. La base de combate de Dien Bien Phu fue cercada por 5 divisiones del Vietminh, cada una de las cuales estaba formada por 3 regimientos de infantería y un batallón de artillería. Las divisiones que combatieron en la batalla fueron la 304, 308, 312, 316 y 351. Dien Bien Phu era para los franceses la idea de una defensa a ultranza, un segundo Verdún. Resistir a toda costa hasta desgastar al enemigo, aunque con una gran diferencia, aunque la batalla, en algunos momentos podía parecerse a las carnicerías de la Primera Guerra Mundial, las defensas de Dien Bien Phu, nada tenían en comparación, ni por asombro, con las trincheras o las defensas de Verdún o el Somme.
Los Centros de Resistencia del Ejército francés en Dien Bien Phu:
Anne-Marie: Esta posición fue ocupada desde el 22 de noviembre hasta el 8 de diciembre de 1953. Estaba dividida en 4 posiciones de defensa:
“Anne-Marie 1”: Con dos compañías del 1er. Batallón Paracaidista Extranjero
“Anne-Marie 2”: Con dos compañías del 1er. Batallón Paracaidista Extranjero
“Anne-Marie 3”: 1º Compañía del 3º Batallón del 2º Regimiento Extranjero de Infantería
“Anne-Marie 4”: 2ª Compañía del 5º Batallón de Paracaidistas Vietnamitas
Estas unidades serán reemplazadas por el 301º Batallón Paracaidista Vietnamita y por 3º Batallón de Fusileros / Tiradores de Thaï. Mientras que las fuerzas de Anne-Marie 3 y 4 estarían bajo el mando de los tenientes Rondeaux y François; los cuales, serían asignados a la defensa de “Huguette”. Y cambiarían sus nombres por el de “Huguette-6” y “Huguette-7”.
Huguette: Los centros de apoyo “Huguette 1-2-3-4-5” estaban defendidos por el 1er. Batallón Extranjero de Infantería (1/2 REI) del Comandante Clemençon. El Comandante Chevalier mandara la posición hasta el 23 de abril, cuando la unidad es aniquilada en el último asalto. La posición de Huguette sucumbe la noche del 1 al 2 de mayo, mientras que Huguette 2 y 4 resistirán hasta el día 7 de mayo.
“Huguette 1”: 4º Compañía del 1er. Batallón de la 13 DBLE Semi-Brigada de la
Legión Extranjera del Capitán Rastouil.
“Huguette 2”: 3ª Compañía del 2º Batallón del 2º Regimiento Infantería de la Legión.
“Huguette 5”: 2ª Compañía de Marcha del Batallón Paracaidista de la Legión
Extranjera, bajo el mando de un antiguo oficial británico, el Teniente Stabenrath.
“Huguette 6”: 1ª Compañía de Marcha de la Legión (2/REI).
“Huguette 7”: 1ª Compañía del 5º Batallón de Paracaidistas Vietnamitas del Teniente
Rondeaux.
Béatrice: El centro de resistencia Béatrice. Es ocupado y defendido durante los últimos días de diciembre de 1953 por el 3º Batallón de la 13ª Semi-Brigada, el centro de resistencia “Béatrice” estaba bajo el mando del Comandante Pégot.
“Béatrice1”: 9ª Compañía del Teniente Platevin y luego por el Teniente Carrière.
“Béatrice 2”: 10ª Compañía del Capitán Nicolás y la Compañía de Mando del
Batallón del Capitán Sandrelli.
“Béatrice 3”: 11ª Compañía del Teniente Bedeaux, relevado más tarde por el
Teniente Turpin.
“Béatrice 4”: 2ª Compañía y Puesto de Mando bajo la dirección del Teniente
Madelain.
La posición sufre el primer ataque el 13 de marzo a las 17:30. A medianoche “Béatrice 1-3” son conquistadas por los Regimientos 141º y 209º del Viet Minh. A las 02.00 de la madrugada caerán “Béatrice 2-4”.
Elieane: Esta posición esta defendida por la el 1er. Batallón del 4º Regimiento de Tiradores Marroquíes (1/4 RTM). El 14 de marzo la posición será reforzada con el lanzamiento del resto del 5º Batallón de Paracaidistas Vietnamitas, al mando del mayor Botella, un oficial español, que había combatido con la 2ª División Acorazada del general Leclerc.
“Eliane-1”: 1º y 2º Compañía del (1º/4º RTM) Regimiento de Tiradores Marroquíes
“Eliane-2”: Puesto de Mando y el resto del 1º Batallón del 4º RTM
“Eliane-3”: 6º Batallón de Cazadores de Paracidistas, del Comandante Bigerard
“Eliane-4”: 2º Batallón de Cazadores Paracaidistas, del Comandante Bréchignac
“Eliane-10” 1º Batallón de Cazadores Paracaidistas, del Comandante Chalabert
El 14 de marzo Eliane 1-2 son atacados la noche del 30 al 31 de marzo de 1954. Eliane-2 será reforzado por un contingente de Legionarios Paracaidistas. Los combates por las posiciones de “Eliane” se mantendrán durante 107 horas ininterrumpidas.
“Eliane-1” es reconquistado el 10 de abril por dos compañías del 6º BPC, mantenido hasta el 1 de mayo por dos compañías del 2/1 RCP que se relevaron cada 48 horas. “Eliane-1” cae definitivamente la noche del 1 al 2 de mayo.
“Eliane-2” cae en poder de los Viets el 7 de mayo a las 02.00 de la madrugada, tras ser dinamitado. Sus defensores se han quedado sin municiones.
“Eliane-4” cae el 7 de mayo a las 10.00 horas de la mañana, al igual que “Eliane3 “Eliane-10” resistirá hasta el alto el fuego, del 7 de mayo a las 17:30 de la tarde. El Ejército Popular de Vietnam eligió “Eliane-2” para erigir allí un monumento conmemorativo de la Batalla de Dien Bien Phu.
Dominique: El centro de resistencia Dominique se ha confiado al 3er. Batallón del 3er. Regimiento de Tiradores Argelinos (3/3RTA). Este batallón, presente en Indochina desde 1951, pertenece al Grupo Móvil nº 9, también integrado por otros dos batallones de la 13ª DBLE, presentes en Dien Bien Phu. El centro de resistencia se compone de 3 puntos de apoyo:
“Dominique-1” Esta posición está ocupada por la 11ª Compañía del 3/3 RTA.
“Dominique-2” Esta ocupada por la 9ª, 10ª y 11ª Compañías. En ellas también se encuentran el Puesto de Mando del Batallón. El 30 de marzo serán reforzados por una compañía de auxiliares católicos vietnamitas de Phat Diem. En “Dominique-2” también se encuentran hasta el 1 de marzo, una sección de 6 tubos de la Compañía Extranjera Paracaidista de Morteros Ligeros (CEPML). “Dominique-3” 12ª Compañía del Teniente Fileudeau. Esta unidad estuvo apoyada por una batería de artillería de 105mm, bajo el mando del Teniente Brunebraucke y una batería de morteros pesados bajo el mando del Teniente Van Hayden. Más tarde se crearán dos posiciones suplementarias:
“Dominique-5”, al sur de “Dominique-2” es ocupada por una Compañía de Thaïs bajo el mando del Teniente La Malène y será abandonada el 1 de abril.
“Dominique-6”, punto de apoyo efímero ocupado el 26 de marzo y abandonado el día 29. Esta defendido por una compañía de infantería paracaidista. Las dos colinas, “Dominique 1” y “Dominique-2” son atacadas y tomadas durante la noche del 30 de marzo. “Dominique-3”, defendida por el Teniente Filaudeau, resiste hasta el 2 de mayo de 1954.
Gabrielle: Esta posición está situada a 5km al norte del punto de apoyo central y de la localidad de Dien Bien Phu. La colina es conocida por el nombre de “Torpedero” por sus defensores, primero los soldados legionarios paracaidistas del BEP y los legionarios del 3/3 REI. En la Terminología Viet Minh esta colina lleva el nombre de “Doc Lap” (Independencia). Está ocupada desde el 10 de enero de 1954 por el 5º Batallón del 7º Regimiento de Tiradores Argelinos, llegando a Indochina en 1951, el 5º/7 RTA fue primero asignado al Grupo Móvil Norteafricano (GMNA) y luego destinado al sector de Bac Ninh. Este batallón llega a Dien Bien Phu el 27 de diciembre de 1954. Atacado el 14 de marzo de 1954, a las 17.00 horas, el 5/7RTA combate durante toda la noche. Mientras que un contraataque llevado por el GAP (Grupo de Artillería Paracaidista) no podrá salvar la posición que se considera perdida el 15 de marzo a las 08.00 horas.